Το Ανώτατο Δικαστήριο του Τέξας αποφάνθηκε την Παρασκευή υπέρ της Dianne Hensley, ειρηνοδίκη στο Waco που επιπλήχθηκε επειδή δεν έκανε γάμους ομοφυλόφιλων, επαναφέροντας την αγωγή της κατά της Κρατικής Επιτροπής Δικαστικής Συμπεριφοράς.
Η επιτροπή είχε προηγουμένως εκδώσει δημόσια προειδοποίηση για την άρνησή της να τελέσει γάμους ομοφυλόφιλων, επικαλούμενη παραβίαση της δικαστικής αμεροληψίας με βάση τον σεξουαλικό προσανατολισμό.
Σε μια απόφαση, το δικαστήριο διαπίστωσε ότι η απόφαση της Hensley να μην ασκήσει έφεση κατά της προειδοποίησης της επιτροπής στο Ειδικό Δικαστήριο πριν καταθέσει αγωγή στο πολιτικό δικαστήριο δεν την εμποδίζει να συνεχίσει την αγωγή της.
«Θεωρούμε ότι, εκτός από ένα διαπιστωτικό αίτημα κατά της Επιτροπής, η μήνυση της αναφέρουσας δεν κωλύεται από την απόφασή της να μην ασκήσει έφεση κατά της Δημόσιας Προειδοποίησης της Επιτροπής ή από την κυριαρχική ασυλία», αναφέρει η απόφαση της πλειοψηφίας, που συντάχθηκε από τον επικεφαλής της δικαιοσύνης Nathan Hecht.
«Ως εκ τούτου, επιβεβαιώνουμε το μέρος της απόφασης του εφετείου που απορρίπτει το ένα αναγνωριστικό αίτημα για αναρμοδιότητα, ανατρέπουμε το υπόλοιπο της απόφασης και παραπέμπουμε στο εφετείο για να επιλύσει τα υπόλοιπα ζητήματα επί της έφεσης».
Η Hensley, εκπροσωπούμενη από δικηγόρους του Mitchell Law LLP και του Ινστιτούτου First Liberty, υποστηρίζει ότι η άρνησή της να διοργανώσει γάμους ομοφυλόφιλων προστατεύεται από τον νόμο αποκατάστασης της θρησκευτικής ελευθερίας του Τέξας και την άσκηση των θρησκευτικών της πεποιθήσεων. Ισχυρίζεται ότι η άρνηση της τελετής τέτοιων γάμων δεν εμποδίζει την ικανότητά της να ασκεί τα δικαστικά της καθήκοντα αμερόληπτα.
Ο Hensley εξελέγη για πρώτη φορά ειρηνοδίκης στην κομητεία McLennan το 2014 και έκτοτε έχει επανεκλεγεί δύο φορές. Για να διασφαλίσει ότι οι κάτοικοι της κομητείας McLennan μπορούν να έχουν πρόσβαση σε γαμήλιες τελετές χαμηλού κόστους αφού το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ καθόρισε τους γάμους ομοφυλόφιλων σε εθνικό δικαίωμα το 2015, ο Hensley «επένδυσε πολύ χρόνο και πόρους για να συντάξει μια λίστα παραπομπών εναλλακτικών, τοπικών γαμήλιων λειτουργών», σύμφωνα με το Πρώτο Ινστιτούτο Ελευθερίας.
Η λίστα περιελάμβανε τουλάχιστον μία επιλογή σε κοντινή απόσταση από το γραφείο της, η οποία μείωσε το κόστος στο ίδιο ποσό που έλαβε η Hensley και που μπορούσε να κάνει γάμους ομοφυλόφιλων εντός του ίδιου χρονικού πλαισίου.
«Κανείς δεν παραπονέθηκε στη Hensley, στο προσωπικό της ή στην Επιτροπή για το σύστημα παραπομπής γάμου της ή την ικανότητά της να είναι δίκαιη —ή ακόμα και η εμφάνισή της δίκαιη— σε οποιαδήποτε δικαστική διαδικασία», αναφέρει η απόφαση. «Παρόλα αυτά, η Επιτροπή έμαθε για το σύστημά της από συνέντευξη που έδωσε σε εφημερίδα και άνοιξε προκαταρκτική έρευνα τον Μάιο του 2018».
Τον Ιανουάριο του 2019, μετά την ανάκριση της επιτροπής, εξέδωσε δημόσια προειδοποίηση, καταλήγοντας στο συμπέρασμα ότι παραβίασε ένα νόμο που ισχύει για τη συμπεριφορά κατά την άσκηση των δικαστικών καθηκόντων και ένα άλλο νόμο που ρυθμίζει την εξωδικαστική συμπεριφορά ενός δικαστή.
Παρά την προειδοποίηση, η Hensley συνέχισε την πρακτική της και μήνυσε την επιτροπή, ζητώντας δικαστική απόφαση για να εμποδίσει τις μελλοντικές κυρώσεις.
του δικαστηρίου Η πλειοψηφία τόνισε ότι, ενώ οι δικαστές πρέπει να ακολουθούν το νόμο αμερόληπτα, δεν απαιτείται να λειτουργούν σε γάμους ως μέρος των δικαστικών τους καθηκόντων. Η γνώμη διευκρίνισε περαιτέρω ότι η απόφαση του Hensley να παραπέμψει ομόφυλα ζευγάρια σε άλλους αξιωματούχους δεν συνεπάγεται απαραίτητα μεροληψία ή προκατάληψη.
Ο δικαστής Jimmy Blacklock, μαζί με τον δικαστή John Devine σε μια σύμφωνη γνώμη , υποστήριξε ότι οι ενέργειες της επιτροπής κατά του Hensley συνιστούσαν παράνομη θρησκευτική διάκριση. Εξέφρασαν ότι η ευγενική άρνηση συμμετοχής σε γάμο ομοφύλων για θρησκευτικούς λόγους δεν καταδεικνύει αδυναμία να κρίνουμε αμερόληπτα.
«Με το να πάρουμε μέρος σε μια αμφιλεγόμενη ηθική και πολιτική συζήτηση σχετικά με τις συγκρούσεις μεταξύ του δικαιώματος στον γάμο ομοφύλων που δημιουργήθηκε από [την απόφαση του Ανώτατου Δικαστηρίου των ΗΠΑ το 2015] Obergefell [απόφαση] και των δικαιωμάτων των θρησκευτικών διαφωνούντων που κατοχυρώνονται εδώ και καιρό στην ίδρυσή μας έγγραφα – μια συνεχιζόμενη συζήτηση που ο ίδιος ο Obergefell αναγνώρισε ότι θα συνεχιζόταν – η Επιτροπή έχει κάνει πολύ περισσότερα, στα μάτια πολλών Τεξανών, για να υπονομεύσει την εμπιστοσύνη του κοινού στο δικαστικό τμήμα του Τέξας από ό,τι θα μπορούσε ποτέ ένας ειρηνοδίκης στο Γουάκο».
Το First Liberty Institute χαιρέτισε την απόφαση ως νίκη για τη θρησκευτική ελευθερία.
Ο Hiram Sasser, εκτελεστικός γενικός σύμβουλος, δήλωσε ότι η συμπεριφορά του Hensley θα πρέπει να χρησιμεύσει ως πρότυπο για τους δημόσιους αξιωματούχους, εξισορροπώντας τις προσωπικές θρησκευτικές πεποιθήσεις με τα δημόσια καθήκοντα.
«Ο τρόπος που η δικαστής Χένσλι συμφιλιώνει τις θρησκευτικές της πεποιθήσεις ενώ ανταποκρίνεται στις ανάγκες της κοινότητάς της δεν είναι μόνο νόμιμος αλλά θα πρέπει να αποτελέσει πρότυπο για τους δημόσιους αξιωματούχους σε όλο το Τέξας», είπε ο Σάσερ. «Αυτή είναι μια μεγάλη νίκη για τη δικαστή Χένσλι και ανανεώνει την ευκαιρία της να αναζητήσει δικαιοσύνη υπό την προστασία της θρησκευτικής ελευθερίας του νόμου».
Η Χένσλι εξέφρασε την ευγνωμοσύνη της για την απόφαση του δικαστηρίου, η οποία της επιτρέπει να συνεχίσει να υπερασπίζεται τη θρησκευτική ελευθερία και το κράτος δικαίου.
Η απόφαση του Ανώτατου Δικαστηρίου του Τέξας στέλνει την υπόθεση πίσω στα κατώτερα δικαστήρια για να επιλύσουν τα υπόλοιπα ζητήματα στην έφεση.